Irving Penn era conocido por sus imágenes simples, ya fueran retratos de celebridades, modas, naturaleza muerta o lugares remotos del mundo. Exploró de forma constante el arte de la fotografía y sus desafíos, prefería aislar a las personas que fotografiaba, sacándolas de su ambiente natural para fotografiarlas en un estudio ante un fondo artificial simple.
El artista pensaba que un estudio podía capturar la verdadera alma del sujeto, ya fuera una modelo de modas o un aborigen de una tribu. Entre 1964 y 1971, Penn completó siete proyectos así, fotografiando a una amplia gama de personajes, desde miembros de tribus de Nueva Guinea a hippies de San Francisco. Penn desafió también el tradicional concepto de belleza al enfocarse en cosas como restos de cigarrillos, fruta podrida o ropa vieja.
Una exhibición en 1977 en el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York mostraba basura de las calles de la ciudad fotografiada en fondos de estudio."Fotografiar un pastel puede ser arte", dijo Penn en 1953, cuando inauguró su estudio, donde trabajó para galerías y fotografía comercial hasta el siglo XXI.Su trabajo más reciente fueron una serie de fotografías de piezas de cerámica que él y su mujer compraron en Europa. "(Las imágenes) eran tan dinámicas y poderosas como cualquier otra cosa que produjo durante su carrera de 70 años", dijo MacGill. Penn comenzó su carrera en la década de 1940 como fotógrafo de modas para Vogue y continuó colaborando con la revista décadas después.
En Vogue fue donde desarrolló su austero estilo de colocar a modelos y accesorios de moda ante fondos simples de un estudio. La idea era revolucionaria en una época en que muchos fotógrafos se dedicaban a captar imágenes en complicados escenarios y con muchos accesorios. Dejó la revista en 1944 para unirse al ejército, pero regresó a Vogue en 1946 y asumió otros trabajos que requirieron que viajase.
En la década de 1950 se dedicó a retratar a celebridades y a personas comunes. A lo largo de su carrera, pintó a gente famosa como Miles Davis, Spencer Tracy, Georgia O'Keeffe y Pablo Picasso.
Una vez dijo que su truco para crear retratos significativos era fotografiar al sujeto incansablemente, a veces durante horas, hasta que éste se veía forzado a bajar la guardia.
El mítico fotógrafo se casó con la modelo Lisa Fonssagrives en 1950, quien fue durante décadas la protagonista de muchas de sus fotografías, con ella tuvo un hijo llamado Tom. Penn ha retratado a personalidades tan conocidas como Arthur Miller, Woody Allen, Ingmar Bergman, Pablo Picasso, Joan Miró y Salvador Dalí entre otros.
Irving Penn murió el 7 de Octubre de 2009.
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